Lot 752 – Algérie

Cette médaille évoque un épisode aujourd’hui largement oublié de la Belle Époque : la Coupe de la Méditerranée, une course de canots automobiles organisée en mai 1905 par le journal parisien Le Matin entre Alger et Toulon. Le trophée porte le nom de son donateur, C. L. Charley, représentant en France de la jeune marque automobile allemande Mercedes, dont il expose alors les modèles au Salon de l’automobile de Paris. Le 7 mai, à six heures du matin, sept concurrents quittent le port d’Alger sous la protection de torpilleurs de la Marine nationale et des croiseurs Kléber et Desaix. La course réunit quelques-unes des embarcations les plus modernes du moment, parmi lesquelles le puissant Quand-Même du duc Decazes, équipé de deux moteurs de cent chevaux, deux unités Mercedes, le léger Fiat italien et le Camille, piloté par la célèbre sportswoman Camille du Gast. La première étape, longue d’environ cent quatre-vingt-quinze milles nautiques jusqu’à Port-Mahon, sur l’île de Minorque, est remportée par le Fiat après un peu plus de douze heures de mer, à une moyenne de seize nœuds. Après plusieurs jours d’attente imposés par le mauvais temps, la course reprend le 13 mai, mais une violente tempête disperse bientôt la flottille. Les navires d’escorte tentent de prendre les concurrents en remorque, avant de devoir les abandonner dans une mer trop forte pour permettre leur mise à bord. Camille du Gast est sauvée de justesse par l’équipage du Kléber, tandis que les hommes du Quand-Même, restés à la dérive jusqu’au lendemain après-midi, sont finalement recueillis par le torpilleur Arbalète. Le Fiat est le seul à pouvoir être hissé à bord avant d’être submergé. Malgré la perte de la plupart des embarcations, tous leurs occupants sont sauvés. L’opération de secours, qui mobilise une dizaine de navires de guerre, suscite néanmoins une vive polémique jusqu’à la Chambre des députés en raison de son coût jugé exorbitant. Lors du banquet de clôture organisé à Toulon, Charley est fait citoyen d’honneur de la ville aux côtés de l’amiral Avellan. Malgré le désastre, la Coupe de la Méditerranée est reconduite l’année suivante.