Lot 651 – France – Saint-Domingue – Haïti – USA (Benjamin Franklin)

Ce jeton en or du Cercle des Philadelphes constitue un exemplaire majeur de la numismatique coloniale française. Frappé en 1788, à la veille de la Révolution française et quelques années avant l’effondrement de Saint-Domingue, il appartient à l’un des contextes les plus importants de l’histoire française d’outre-mer.

Le Cercle des Philadelphes s’inscrit pleinement dans le cadre monarchique de l’Ancien Régime. Fondé au Cap-Français en 1784, puis reconnu comme Société royale des sciences et des arts du Cap-Français à la fin du règne, il incarne l’ambition scientifique des Lumières dans la principale colonie française d’Amérique.

Cette société savante coloniale connut un rayonnement remarquable. Elle réunit jusqu’à 162 membres, locaux et internationaux, parmi lesquels Benjamin Franklin et Benjamin Rush, tous deux figures majeures des Lumières américaines et signataires de la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Leur présence dans les rangs du Cercle donnait à l’institution une légitimité intellectuelle considérable et montre qu’elle cherchait à dépasser le cadre strictement colonial pour s’inscrire dans les grands réseaux scientifiques atlantiques de son temps.

L’affiliation de Franklin et de Rush est particulièrement significative. Savant, diplomate et symbole du monde américain éclairé pour le premier, médecin, réformateur et figure intellectuelle majeure de Philadelphie pour le second, ils représentaient pour cette académie naissante une forme de caution scientifique et internationale. Leurs noms associaient le Cercle des Philadelphes aux échanges intellectuels entre la France, les Antilles et l’Amérique, dans un esprit pratique, empirique et utilitaire propre aux Lumières de la fin du XVIIIème siècle.

Les travaux du Cercle portaient notamment sur la médecine, les sciences naturelles, l’agriculture, les maladies tropicales, les épizooties, les eaux minérales, la cochenille ou encore la conservation du papier dans les pays chauds. Il représente ainsi l’une des expressions les plus abouties de l’esprit des Lumières dans les colonies françaises.

Son intérêt dépasse largement le cadre d’un simple jeton de société. Il renvoie à une véritable académie coloniale d’Ancien Régime, installée au cœur de la plus riche colonie française du XVIIIème siècle. Saint-Domingue est alors un centre économique majeur de l’Atlantique, mais aussi un territoire traversé par les tensions politiques, sociales et raciales qui conduiront bientôt à la Révolution haïtienne.

L’émission est connue en argent dans les ouvrages de référence. La présence d’une frappe en or lui confère donc un caractère exceptionnel. À notre connaissance, aucun autre exemplaire dans ce métal n’est répertorié, ce qui en ferait un témoignage unique pour la numismatique coloniale française, l’histoire de Saint-Domingue et les échanges intellectuels entre la France, les Antilles et le monde américain à la fin du XVIIIème siècle.